La ligne d'Ofoten a été construite pour transporter du minerai de fer, pas des passagers. Entre 1898 et 1902, quelque cinq mille ouvriers — les rallare — ont dynamité une voie ferrée de 43 kilomètres depuis le port libre de glace à Narvik jusqu'à la frontière suédoise à Riksgränsen. Vingt et un tunnels. Dix ponts.
Une ascension du niveau de la mer à environ 520 mètres à Bjørnfjell. Le minerai provenait de Kiruna, et le port de Narvik ne gelait jamais. Ce simple accident géographique a bâti la ville.
La ligne transporte toujours du minerai. Elle transporte aussi le train des aurores boréales de Narvik, un service hivernal qui transforme une artère industrielle en plate-forme d'observation. Le départ se fait depuis la gare de Narvik, Stasjonsveien 1, un terminus modeste au bord du fjord. L'accès à la gare elle-même est gratuit : 0 NOK. Seul le voyage nécessite un billet.
La géographie fait tout le travail ici. Narvik se situe à 68,4 degrés nord, bien à l'intérieur de l'ovale auroral, où les particules solaires chargées rencontrent la haute atmosphère et brûlent en vert, parfois en rouge. L'ascension de la ligne compte autant que la latitude. Les nuages côtiers qui étouffent le fjord s'éclaircissent souvent au-dessus de 400 mètres, de sorte que les voitures débouchent fréquemment sous un ciel clair quelque part après Katterat. Le Rombaksfjord s'ouvre en contrebas, noir et immobile. Des escarpements couverts de neige s'élèvent de chaque côté.
L'ingénierie du chemin de fer reste son propre argument. Le viaduc de Norddalen, les tunnels creusés à la main et à la dynamite, les murs de soutènement en pierre qui résistent au gel arctique depuis plus d'un siècle — il s'agit d'une infrastructure victorienne qui n'a jamais cessé de fonctionner. Un mémorial à Rombaksbotn marque les ouvriers qui sont morts en la construisant. Le chiffre est contesté ; le travail ne l'est pas.
La région environnante approfondit le sujet. Le musée de la guerre de Narvik documente les batailles navales de 1940 dans le fjord en contrebas. L'Ofotbanen traverse les terres d'élevage de rennes samis, et les troupeaux se déplacent toujours de façon saisonnière sur ces plateaux. Les sommets du Nordland — le massif de Stetind au sud, élu montagne nationale de Norvège — encadrent toute l'approche.
L'activité aurorale ici s'étend approximativement de fin septembre à début avril, atteignant un pic autour des équinoxes. C'est pour cette raison que les billets pour le train des aurores boréales de Narvik sont vendus comme un produit hivernal plutôt que toute l'année, et que l'horaire change avec l'obscurité. Le cycle solaire 25 a maintenu une activité élevée jusqu'en 2026, ce qui a élargi la bande visible vers le sud à travers le Nordland.
Ce qui demeure, c'est la contradiction : une ligne de fret, conçue pour le tonnage, est aujourd'hui l'un des corridors d'observation élevés les plus fiables de l'Arctique norvégien.
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